Dahmer a ucis cel putin 17 barbati si baieti intre anii 1978 si 1991, cu majoritatea crimelor comise intre 1989 si 1991. Crimele sale au fost cu precadere ingrozitoare si macabre, implicand actiuni ca sodomie fortata, necrofilie, mutilare si canibalism.
Dahmer a comis primul sau act de omor la varsta de 18 ani, ucigandu-l pe Steven Hicks, un autostopist de 19 ani. Dahmer l-a invitat pe Hicks in casa lui, si l-a ucis pentru ca nu mai voia ca acesta sa plece de la el.
Pe 25 septembrie 1988, criminalul a fost arestat pentru hartuirea sexuala a unui baiat de 13 ani din Milwaukee, pentru care a stat 10 luni dintr-un an de sentinta intr-o tabara de corectie. Oricum, in anul 1988 nu era inca data vreo lege care sa le ceara criminalilor sa poata fi inregistrati atunci cand era comisa o agresiune sexuala impotriva unui minor.
Acesta a convins judecatorii de faptul ca avea nevoie de terapie, si a fost eliberat dupa cinci ani de comportament exemplar in inchisoare. La putin timp dupa asta, acesta a inceput sa comita o serie de crime care au dus la arestul acestuia in anul 1991.
In primele ore ale dimineatii ale zilei de 27 mai 1991, fratele mai mic de 14 ani al baiatului pe care Dahmer l-a ucis mai inainte, a fost gasit pe strazi, uiurind dezbracat la voia intamplarii.
Rapoarte efectuate asupra conditiei in care se afla baiatul au descoperit leziuni diferite. Dahmer a spus politiei cum ca acestia au avut unele neintelegeri pe timp de betie, si faptul ca Sinthasomphone(victima) era iubitul sau de 19 ani. Impotriva protestelor adolescentului, politia l-a inchis pe acesta in loc sa il condamne pe Dahmer.
Acestia nu aveau suspiciuni, insa au raportat un miros ciudat. Acel miros a fost descoperit mai tarziu ca provenea de la cadavrele ce se aflau in spatele camerei lui Dahmer. Mai tarziu in acea noapte, criminalul a ucis si l-a dezmembrat pe Sinthasomphone, pastrandu-i craniul ca pe un suvenir. Pana in vara lui 1991, Dahmer a ucis aproximativ cate o persoana pe saptamana.
Asemenea criminali in serie si raufacatori sunt adesea scapati pe sub mana de politie tocmai datorita abilitatilor foarte bune de afisare a nevinovatiei.